Der 76-jährige Paul Alexander hat ein Leben geführt, das sich von dem vieler anderer unterscheidet.
Die meiste Zeit seines Lebens hat er mit einer eisernen Lunge gelebt und ist einer der letzten Menschen auf der Welt, die noch ein Beatmungsgerät aus dem Jahr 1928 benutzen.
Trotz seiner ungewöhnlichen Umstände hat er ein unglaublich erfülltes Leben geführt.
„Ich werde von niemandem akzeptieren, dass er mein Leben einschränkt. Ich werde es nicht tun. Mein Leben ist unglaublich.“
Auf Anweisung des Arztes verbrachte er die nächsten Tage im Bett, um sich zu erholen, aber der Junge hatte eindeutig Polio, und es ging ihm nicht besser.
Weniger als eine Woche, nachdem er sich krank fühlte, konnte er weder etwas halten noch schlucken oder richtig atmen.
Seine Eltern eilten schließlich ins Krankenhaus, wo er sich zu unzähligen anderen Kindern gesellte, die ähnliche Symptome aufwiesen.
Bevor es Impfstoffe gegen Polio gab, wurden mehr als 15.000 Menschen in den USA durch das Virus gelähmt.
Polio, eine unglaublich ansteckende Infektion, kann sich auch dann ausbreiten, wenn eine infizierte Person keine Symptome zeigt.
Zu den Symptomen von Polio gehören Müdigkeit, Fieber, Steifheit, Muskelschmerzen und Erbrechen. In selteneren Fällen kann Polio auch zu Lähmungen und zum Tod führen.
Paul wurde von einem Arzt untersucht und für tot erklärt, aber dann sah ihn ein anderer Arzt an und gab ihm noch eine zweite Chance auf.
Als er schließlich drei Tage später wieder aufwachte, befand er sich inmitten mehrerer Reihen von Kindern, die ebenfalls in eiserne Lungen eingeschlossen waren.
„Ich wusste nicht, was passiert war. Ich hatte alle möglichen Vorstellungen, als ob ich gestorben wäre. Ich fragte mich ständig: Ist es das, was der Tod ist? Ist das ein Sarg? Oder bin ich an einen unerwünschten Ort gegangen?“, erzählte der gebürtige Texaner 2017 in der Show As It Happens.
Paul, der ebenfalls einen Luftröhrenschnitt hatte, konnte nicht sprechen, was die ganze Sache noch schrecklicher machte.
„Ich versuchte mich zu bewegen, aber ich konnte nicht. Nicht einmal einen Finger. Ich habe versucht, etwas zu berühren, um es herauszufinden, aber ich konnte es nicht. Es war also ziemlich seltsam.“
Die Maschine, die Ende der 1920er Jahre erfunden wurde, war die erste, die einen Menschen beatmete. Das Gerät ist vom Hals abwärts hermetisch verschlossen und erzeugt in der Kammer einen Unterdruck, der Luft in die Lungen des Patienten zieht. Entsteht dabei ein Überdruck, wird die Luft wieder aus der Lunge gepresst, und der Patient atmet aus.
Paul verbrachte 18 Monate in dem Metallbehälter, um sich von der ersten Infektion zu erholen. Und er war nicht allein.
Das Jahr 1952, in dem Paul mit dem Virus infiziert wurde, war ein sehr dunkles Jahr, wenn man sich die Statistiken ansieht.
Fast 58.000 Menschen, vor allem Kinder, infizierten sich 1952 in den USA mit dem Virus. Traurigerweise starben 3.145 von ihnen.
„Soweit man sehen kann, Reihen und Reihen von eisernen Lungen. Voll mit Kindern“, sagte Paul gegenüber der Zeitung The Guardian.
Während einige ihren Lebenswillen aufgegeben haben mögen, geschah bei Paul das Gegenteil.
Er hörte die Ärzte sagen: „Er wird heute sterben“ oder „Er sollte nicht mehr leben“, wenn sie an ihm vorbeikamen, und er wollte ihnen das Gegenteil beweisen.
Als er 1954 aus dem Krankenhaus entlassen wurde, stellte er schnell fest, dass sich sein Leben drastisch von dem früherer Zeiten unterschied.
„Damals mochten mich die Leute nicht besonders“, sagte er 2021 in einem Videointerview. „Ich hatte das Gefühl, dass sie sich in meiner Nähe unwohl fühlten.“
Doch mit Hilfe einer Therapeutin namens Mrs. Sullivan, die ihn zweimal pro Woche besuchte, begann sich sein Leben allmählich zu verbessern.
Seine Therapeutin vereinbarte mit ihm, dass sie ihm einen Hundewelpen schenken würde, wenn er drei Minuten lang ohne die eiserne Lunge „Froschatmung“ machen könnte, eine Technik, bei der man die Luft im Mund einschließt, indem man die Zunge abflacht und den Rachen öffnet.
Es war harte Arbeit, aber innerhalb eines Jahres konnte Paul mehr und mehr Zeit außerhalb der eisernen Lunge verbringen.
Mit 21 Jahren schloss er als erster Mensch eine High School in Dallas ab – mit Auszeichnung! – ohne jemals am Unterricht teilgenommen zu haben.
Danach strebte er ein Studium an, und nach mehreren Ablehnungen wurde er an der Southern Methodist University angenommen.
„Sie sagten, ich sei zu verkrüppelt und hätte nicht die nötige Impfung“, erinnert er sich. „Nachdem ich sie zwei Jahre lang gequält hatte, nahmen sie mich unter zwei Bedingungen an. Erstens, dass ich mich gegen Polio impfen lasse, und zweitens, dass eine Burschenschaft für mich verantwortlich ist.“
Er machte seinen Abschluss an der Southern Methodist University und studierte anschließend Jura an der University of Texas in Austin.
Er legte das Examen ab und wurde Anwalt in der Region Dallas-Fort Worth.
„Und ich war ein verdammt guter Anwalt!“
Nach seiner 30-jährigen Karriere im Gerichtssaal schrieb er ein Buch – ganz allein mit einem an einem Stock befestigten Stift.
Laut Gizmodo soll Paul einer der letzten Menschen sein, die heute noch in der fast veralteten Maschine leben. Der 76-Jährige ist rund um die Uhr an seine alte eiserne Lunge gefesselt und hat einen Großteil seines Lebens dortdrin verbracht.
„Ich bin damit auf Reisen gegangen – habe sie in einen Truck gepackt und mitgenommen. Ich bin damit aufs College gegangen und habe in einem Wohnheim gewohnt. Da sind alle ausgeflippt“, sagt er.
Pauls Art von eiserner Lunge wird seit einem halben Jahrhundert nicht mehr hergestellt, weil die Beatmungsgeräte heute viel fortschrittlicher und ausgefeilter sind.
Doch der Polio-Überlebende zieht seine Metallkammer vor, auch wenn es neue Technologien gibt.
Aber der Anwalt aus Dallas musste eine verzweifelte YouTube-Ankündigung machen, als die Metalllunge vor sieben Jahren fast zusammenbrach.
Glücklicherweise gibt es im ganzen Land immer noch ausrangierte Maschinen, so dass viele Ersatzteile vorhanden sind. Paul hat auch Hilfe von Enthusiasten bekommen, die sich gerne mit alter Technik beschäftigen.
Viele Menschen, die Polio hatten, sind tot. Was haben sie mit der eisernen Lunge gemacht? Ich habe sie in Scheunen gefunden. Ich habe sie in Garagen gefunden. Ich habe sie in Trödelläden gefunden. Nicht viel, aber genug, um Teile zu ergattern“, sagt er.
Paul, der sowohl seine Eltern als auch seinen älteren Bruder überlebt hat, arbeitet jetzt an einem zweiten Buch!
Paul sagt, er habe ein so erfülltes Leben führen können, weil er „nie aufgegeben“ habe.
„Ich wollte die Dinge erreichen, von denen man mir sagte, ich könne sie nicht erreichen“, sagte er, „und die Träume verwirklichen, die ich träumte.
Die Kinderlähmung ist in den Vereinigten Staaten seit 1979 praktisch ausgerottet. Dennoch tauchen hin und wieder durch Impfung ausgelöste Poliofälle auf, die immer noch Anlass zur Sorge geben.
Paul ist definitiv eine Inspiration. Er hat sein Leben trotz aller Widrigkeiten gemeistert und hat eine mutige und fesselnde Geschichte zu erzählen.
Seine Entschlossenheit zeigt, dass die einzigen Grenzen die sind, die wir uns selbst auferlegen.
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